十二生肖是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的起源与动物崇拜有关。每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。现代更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。

在民间流行这样一个传说，轩辕大帝要选十二动物来担任宫廷卫士，就让各路动物来报名，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，结果老鼠一直藏在牛身上牛到达中点时，老鼠直接就跳了下来拿到了第一名。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席。其实具体为什么十二生肖中没有猫，是因为十二生肖形成时，家猫还没有传入中国，所以猫才没在上面，并不是因为老鼠忘了报名和猫结仇，十二生肖各个生肖还有各自的意义。

在生肖文化中，牛往往被赋予吉祥、力量、勤劳、踏实、奉献等丰富的象征意义。生肖作为与每个人伴随一生的动物形象，既是一个人的出生符号、铭记年岁的依据，也是一个人相伴一生的吉祥物，被人们赋予许多美好的祝愿和心灵的祈求。每当新年到来之时，中国的家家户户都会在窗户上张贴红色的剪纸，其中牛的形象既反映了努力奋斗的生活，也体现了人们追求美好生活的心愿。

2021是金牛之年，也是奋进之年。经历过2020疫情带来的变化，相信2021能够迎难而上，像生肖牛一样脚踏实地、敢于拼搏、开拓进取、勤劳奋进，“牛气冲天”也蕴含了人们对于牛年的美好愿望。

十二生肖是各地年画、剪纸、皮影、雕塑、玩具、饰品等民间艺术表现的重要内容。在辞旧岁、迎新年、庆丰稔，谢神灵、除灾祸、保平安等民俗活动中，十二生肖艺术形象具有独特的文化意义。

除中国外，世界上有许多国家在春节期间发行生肖系列邮票，以此来表达对中国新年和美好生活的祝福和向往。