今天二月四日是中国农历腊月二十三，俗称小年，也是古代过年祭灶王爷的日子。祭灶，在中国有着悠久的传统和历史，“灶,造也，创食物也。”所以,在关乎老百姓日常生活的开门七件事——“柴米油盐酱醋茶”里，会把柴放在最前面，柴虽本身是起火之物，但没有柴和灶，即便有粮食，古代人也无法吃到煮熟的食物。无论古今，“灶”在人们实际生活中可以说都具有无可比拟的重要作用。

在中国古人所信奉的众多神灵中，灶神在民间的地位应该说是最高的。灶神，俗称灶君、灶爷、灶王爷等，其全衔是“九天东厨司命太乙元皇定福奏善天尊”，早在商朝的时候已经开始被民间供奉。灶神既有主管人间饮食制作的权力，又有监察人间罪恶，掌握每家寿夭祸福的职能。传说灶神是玉皇大帝派遣到人间考察普通人家善恶情况的神灵天官，有随侍二神，分别持有“善罐”和“恶罐”，会随时将每一户人家的善恶行为记录并保存于不同的善恶罐中，到年终岁尾时经汇总要一并向玉皇大帝报告。也就是说，灶神是居于人间司察人的善恶并作谴告的。每年农历腊月二十三，是灶神上天报告人间功过、定人祸福的日子。中国老百姓常说“官三民四船家五”，也就是说官府在腊月二十三，一般平民家在腊月二十四，水上人家则为腊月二十五要举行祭灶仪式。

祭灶前都应该事先准备好祭果、酒和菜，祭灶当天一般要点好香烛，摆上象征日子越变越甜、家庭生活平安甜蜜的糖瓜、苹果和甘蔗，还有象征生活年年高升的年糕、象征进财有钱的荸荠、象征日子红火带有红色根须的菠菜、象征能挣会花、精打细算的大蒜苗等等，另外还可以加上豆腐寓意“都福”，总共摆上十样贡品寓意“十全十美”。

中国老百姓说的“过年”，从腊月二十三“过小年”这天就正式开始了。春节前，老百姓还要扫房、请香、写春联、办年货，一直到除夕夜，过了正月十五元宵节才正式结束。